Máscaras pre-hispánicas se han encontrado no sólo en excavaciones arqueológicas, sino también en representaciones plasmadas en cerámicas y en tejidos de culturas como Mochica, Chimú y Paracas. En las pinturas rupestres de Sumbay en Arequipa se han recogido las referencias más antiguas sobre el uso de ellas en el Perú, y es sabido que los cazadores de vicuñas del período precerámico, alrededor del 2000 A.N.E., habrían realizado esta actividad enmascarados para discretamente acercarse a su presa. Se hace evidente entonces, que la máscara forma parte del patrimonio cultural del hombre y que éste, no se ha desprendido de ella desde hace miles de años.

En los Andes, su manifestación no constituye una práctica exótica, pintoresca, ni mucho menos arcaica; por el contrario, refleja una forma sensata de contextualizar referentes históricos y sociales, para poder luego integrarlos a la realidad actual de las poblaciones. Es por ello que su importancia reside principalmente en su capacidad no sólo de construir, sino también de afirmar la identidad cultural de una comunidad. Ya en décadas más recientes, estudios sobre las máscaras han empezado también a poner énfasis en el aspecto más dinámico de esta expresión tradicional, resaltando su relevancia como mediador para que grupos específicos se expresen y encuentren un espacio de diálogo y participación dentro de contextos mayores.

Respecto a los usos de la máscara, el más representativo sería sin lugar a dudas, aquel vinculado a un ritual: la danza. En Paucartambo, Cusco, lugar de dónde es originaria esta pieza, entre los días 15 y 19 de Julio de cada año se celebra una mezcla de tradición oral, danzas y comparsas que constituyen el contexto ritual, mítico y social en el que cientos de personas enmascaradas interactúan durante los 5 días en los que se lleva a cabo el culto a la Virgen del Carmen, uno de los eventos folclóricos más importantes y notables del Perú.

Si bien la Virgen del Carmen es una figura de procedencia española, cuando la población indígena, que constituía la mayoría, habría en sus inicios introducido danzas y costumbres autóctonas a la festividad de la patrona del pueblo, se generó un vuelco tal, que terminó por apoderarse del culto en sí. La vistosidad de los trajes y máscaras junto a la música, la complejidad de las coreografías y a la organización y disciplina de los danzantes y sus comparsas, pueden considerarse como las causas y los medios a través de los cuales la historia e identidad de Paucartambo se explican y construyen. Ésta máscara, en particular, es una pieza que conserva las características tradicionales de forma, color, decorado y tamaño típicas de las máscaras atribuidas a la comparsa de los Saqras, ejemplar además considerado una expresión de arte etnográfico¹.



En quechua “saqra" significa diablo, más no en una connotación negativa o alusiva a malvado o peligroso, para lo cual sería correcto el uso del término “supay”. El saqra, por el contrario, es un diablo travieso y tentador.

Después de la conquista española, en Perú surge durante el siglo XVII y XVIII la escuela  cusqueña de pintura donde cuadros de la Virgen del Carmen acompañada de diablos y animales empezaron a ser contemplados. Sin embargo, el Saqra fue introducido a Paucartambo a comienzos del siglo XX por jóvenes del pueblo de Qatqa que asistían a honrar a la virgen caracterizados con un atuendo muy distinto al actual: traje de tela de un solo color o bicolor, cola, botas con espuelas, látigo y cuernos; solo la peluca era como la actual y la máscara, por entonces, representaba a un humano normal. Este vestuario fue transformado por Antonio Vivero Calderón, un artista multidisciplinario que introdujo la indumentaria bordada con adornos de oropel. Posteriormente, David Villasante Gonzáles incluye las modificaciones presentes en las máscaras y bordados que se aprecian hoy en día, observando previamente los cuadros coloniales de la Virgen del Carmen y San Antonio de Abad, ambos típicos de la escuela cusqueña.

Durante la festividad de la Virgen del Carmen, dentro de la comparsa de los Saqra, cada máscara es distinta a la otra, aunque todas ellas corresponden a un estereotipo que permite identificarlas como máscaras del mismo grupo, lográndose la idea de unidad a pesar de la variedad y constante renovación de personajes. Dientes y colmillos grandes son característicos, además del uso de grandes pelucas sobre las que se sujetan cuernos de venado, representando siempre una versión humanizada, parodiada y humorística de Lucifer con rasgos zoomorfos que incluyen una amplia variedad de animales.

En Cusco, la confección de máscaras está estrechamente ligada al arte de la imaginería y en Paucartambo hay numerosos talleres de artesanos dedicados a hacer máscaras en diferentes técnicas y materiales. Para la creación de este ejemplar se usó la cartapesta como técnica, método que se logra elaborando una máscara original de arcilla que servirá de molde y sobre la que se posarán trozos de papel grueso cortados a mano unidos mediante un pegamento. Superponiendo las capas de papel entrelazadas entre sí y el pegamento una y otra vez se obtiene al secar una superficie resistente cuya rigidez dependerá de la cantidad de capas superpuestas.

Esta máscara concreta, junto a casi una veintena de otros ejemplares, juega dentro del conjunto de elementos que componen la fiesta de la Virgen del Carmen, el acento más alto y poderoso. Sin ellas, la fiesta es sólo un jolgorio. Con las máscaras la festividad ingresa por un sendero, más allá de la realidad, cerca de viejas presencias que conceden a la fiesta su inolvidable carácter trascendente.