Máscaras pre-hispánicas se han encontrado no sólo en excavaciones arqueológicas, sino también en representaciones plasmadas en cerámicas y en tejidos de culturas como Mochica, Chimú y Paracas. En las pinturas rupestres de Sumbay en Arequipa se han recogido las referencias más antiguas sobre el uso de ellas en el Perú, y es sabido que los cazadores de vicuñas del período precerámico, alrededor del 2000 A.N.E., habrían realizado esta actividad enmascarados para discretamente acercarse a su presa. Se hace evidente entonces, que la máscara forma parte del patrimonio cultural del hombre y que éste, no se ha desprendido de ella desde hace miles de años.

En los Andes, su manifestación no constituye una práctica exótica, pintoresca, ni mucho menos arcaica; por el contrario, refleja una forma sensata de contextualizar referentes históricos y sociales, para poder luego integrarlos a la realidad actual de las poblaciones. Es por ello que su importancia reside principalmente en su capacidad no sólo de construir, sino también de afirmar la identidad cultural de una comunidad. Ya en décadas más recientes, estudios sobre las máscaras han empezado también a poner énfasis en el aspecto más dinámico de esta expresión tradicional, resaltando su relevancia como mediador para que grupos específicos se expresen y encuentren un espacio de diálogo y participación dentro de contextos mayores.

Respecto a los usos de la máscara, el más representativo sería sin lugar a dudas, aquel vinculado a un ritual: la danza. En Paucartambo, Cusco, lugar de dónde es originaria esta pieza, entre los días 15 y 19 de Julio de cada año se celebra una mezcla de tradición oral, danzas y comparsas que constituyen el contexto ritual, mítico y social en el que cientos de personas enmascaradas interactúan durante los 5 días en los que se lleva a cabo el culto a la Virgen del Carmen, uno de los eventos folclóricos más importantes y notables del Perú.

Si bien la Virgen del Carmen es una figura de procedencia española, cuando la población indígena, que constituía la mayoría, habría en sus inicios introducido danzas y costumbres autóctonas a la festividad de la patrona del pueblo, se generó un vuelco tal, que terminó por apoderarse del culto en sí. La vistosidad de los trajes y máscaras junto a la música, la complejidad de las coreografías y a la organización y disciplina de los danzantes y sus comparsas, pueden considerarse como las causas y los medios a través de los cuales la historia e identidad de Paucartambo se explican y construyen. Ésta máscara, en particular, es una pieza que conserva las características tradicionales de forma, color, decorado y tamaño típicas de las máscaras atribuidas a la comparsa de los Negrillos, ejemplar además considerado una expresión de arte etnográfico¹.



El negrillo, personaje de origen republicano, evoca al hijo de esclavos de origen negro que se consideraba mano de obra barata y que al igual que los padres, trabajaban en los campos algodoneros, viñedos o minas durante aquella época. El origen de la danza proviene de Huallwa (Pisac) y se especula que data del siglo XVIII. Actualmente, la danza junto a su indumentaria ya es reconocida en los archivos del Instituto Americano de Arte. Pese a haber desaparecido a mediados del siglo XX reaparece en el año 2000 para ser parte de la fiesta desde entonces.

En Cusco, la confección de máscaras está estrechamente ligada al arte de la imaginería y en Paucartambo hay numerosos talleres de artesanos dedicados a hacer máscaras en diferentes técnicas y materiales. Para la creación de este ejemplar se usó la técnica del modelado en fibra de vidrio, método que se logra elaborando una máscara original de arcilla que servirá de molde y sobre la que se posarán las fibras en capas para formar la replica. Luego, terminado el proceso de modelado, se le da al resultado el color de fondo y posteriormente, se pintarán encima los detalles del rostro y se añadirán alguno que otro elemento decorativo adicional, de ser necesario.

Esta máscara concreta, junto a casi una veintena de otros ejemplares, juega dentro del conjunto de elementos que componen la fiesta de la Virgen del Carmen, el acento más alto y poderoso. Sin ellas, la fiesta es sólo un jolgorio. Con las máscaras la festividad ingresa por un sendero, más allá de la realidad, cerca de viejas presencias que conceden a la fiesta su inolvidable carácter trascendente.