Máscaras pre-hispánicas se han encontrado no sólo en excavaciones arqueológicas, sino también en representaciones plasmadas en cerámicas y en tejidos de culturas como Mochica, Chimú y Paracas. En las pinturas rupestres de Sumbay en Arequipa se han recogido las referencias más antiguas sobre el uso de ellas en el Perú, y es sabido que los cazadores de vicuñas del período precerámico, alrededor del 2000 A.N.E., habrían realizado esta actividad enmascarados para discretamente acercarse a su presa. Se hace evidente entonces, que la máscara forma parte del patrimonio cultural del hombre y que éste, no se ha desprendido de ella desde hace miles de años.

En los Andes, su manifestación no constituye una práctica exótica, pintoresca, ni mucho menos arcaica; por el contrario, refleja una forma sensata de contextualizar referentes históricos y sociales, para poder luego integrarlos a la realidad actual de las poblaciones. Es por ello que su importancia reside principalmente en su capacidad no sólo de construir, sino también de afirmar la identidad cultural de una comunidad. Ya en décadas más recientes, estudios sobre las máscaras han empezado también a poner énfasis en el aspecto más dinámico de esta expresión tradicional, resaltando su relevancia como mediador para que grupos específicos se expresen y encuentren un espacio de diálogo y participación dentro de contextos mayores.

Respecto a los usos de la máscara, el más representativo sería sin lugar a dudas, aquel vinculado a un ritual: la danza. En Paucartambo, Cusco, lugar de dónde es originaria esta pieza, entre los días 15 y 19 de Julio de cada año se celebra una mezcla de tradición oral, danzas y comparsas que constituyen el contexto ritual, mítico y social en el que cientos de personas enmascaradas interactúan durante los 5 días en los que se lleva a cabo el culto a la Virgen del Carmen, uno de los eventos folclóricos más importantes y notables del Perú.

Si bien la Virgen del Carmen es una figura de procedencia española, cuando la población indígena, que constituía la mayoría, habría en sus inicios introducido danzas y costumbres autóctonas a la festividad de la patrona del pueblo, se generó un vuelco tal, que terminó por apoderarse del culto en sí. La vistosidad de los trajes y máscaras junto a la música, la complejidad de las coreografías y a la organización y disciplina de los danzantes y sus comparsas, pueden considerarse como las causas y los medios a través de los cuales la historia e identidad de Paucartambo se explican y construyen. Ésta máscara, en particular, es una pieza que conserva las características tradicionales de forma, color, decorado y tamaño típicas de las máscaras atribuidas a la comparsa de los Majeños, ejemplar además considerado una expresión de arte etnográfico¹.



El Majeño personifica al antiguo arriero, que durante la época republicana, llegaba a Paucartambo a comercializar con vinos, aguardientes y otros productos desde el valle de Majes en Arequipa. La danza, básicamente satírica, tiene una gran área de dispersión no sólo en los departamentos de Cusco, sino también en Apurímac y Puno. 

En cuanto a la máscara, en ella se debe poder reconocer el carácter del arriero, comerciante, alegre, y varonil. Son característicos los cachetes rojos, y sobre todo, la nariz muy pronunciada. La mayoría lleva barbilla y grandes bigotes pintados de color negro, a la par de cejas pronunciadas, lunares y dientes dorados. La máscara del caporal se caracteriza por sus bigotes más largos hechos con crin de cola de caballo, y una nariz bastante más grande que la de los demás integrantes de la comparsa.

En Cusco, la confección de máscaras está estrechamente ligada al arte de la imaginería y en Paucartambo hay numerosos talleres de artesanos dedicados a hacer máscaras en diferentes técnicas y materiales. Para la creación de este ejemplar se usó la técnica del modelado en fibra de vidrio, método que se logra elaborando una máscara original de arcilla que servirá de molde y sobre la que se posarán las fibras en capas para formar la réplica. Luego, terminado el proceso de modelado, se le da al resultado el color de fondo y posteriormente, se pintarán encima los detalles del rostro y se añadirán alguno que otro elemento decorativo adicional, de ser necesario.

Esta máscara concreta, junto a casi una veintena de otros ejemplares, juega dentro del conjunto de elementos que componen la fiesta de la Virgen del Carmen, el acento más alto y poderoso. Sin ellas, la fiesta es sólo un jolgorio. Con las máscaras la festividad ingresa por un sendero, más allá de la realidad, cerca de viejas presencias que conceden a la fiesta su inolvidable carácter trascendente.